近代中国第一次海外撤侨是民国北洋政府组织的俄罗斯撤侨，轮船招商局所属的“飞鲸”轮执行了这次运输华侨归国的任务。

“飞鲸”轮1883年建造，1898年轮船招商局从英商鸿安轮船公司购进，支出成本八万两白银。“飞鲸”轮排水量1,539总吨，船长77.1米，船宽11米，型深4.9米，蒸汽主机功率581千瓦，航速9.5海里/小时，日耗煤26吨，载客定员532人。“飞鲸”轮撤侨任务受命于危难之中。

1917年11月7日，以“阿芙乐尔”号巡洋舰炮击冬宫为信号，列宁领导的布尔什维克党在俄国首都圣彼得堡组织发动武装起义，推翻了临时政府，建立了苏维埃政权---人民委员会，世界上第一个社会主义国家宣告诞生。

远东地区距离圣彼得堡较远，以农业为主，工人阶级的力量薄弱，尽管新生的苏维埃取代了旧政权，但很快就在内外反动势力的联合进攻下被颠覆，开始了更大的动乱。

当时远东地区滞留的中国侨民足有百万之众，主要是华商和华工。据统计，远东地区的华商在1910年就已经有789家，年经营额为1,456万卢布。

反动势力残酷虐待华侨，肆意杀害，掠夺财物，强奸妇女，横征暴敛，无恶不作，广大华侨陷入了水深火热之中。华侨团体如海参崴中华总商会、黑河江北旅俄华侨会、伯力中华总商会、阿穆尔省华侨总会等纷纷致电大总统、国务总理、外交总长、东三省巡阅使和黑龙江督军，强烈要求祖国出兵护侨和撤侨。中国驻海参崴总领事陆士元和继任总领事邵恒睿多次急电建议中央及早筹措。

1918年1月19日和2月16日，国务院两次国务会议讨论了保边护侨的办法。3月13日，国务院召开国务会议研究决定：派遣一艘军舰前赴海参崴护侨，由海军部负责落实。派遣一艘商船到海参崴撤侨，由交通部负责落实。

海军部指定“海容”号巡洋舰出国护侨。交通部安排轮船招商局派船出国撤侨。轮船招商局急华侨之所难，为了争取时间，就近调派了船况较好的“飞鲸”轮靠岸，尽快卸完货载，补充了足够的燃煤、淡水、食品等给养，于4月10日出发，赶在“海容”号巡洋舰之前，先期到达了海参崴港口。“海容”号巡洋舰4月9日驶离国内军港，4月16日进入海参崴。在“海容”号巡洋舰的武力威慑下，反动势力虐侨的嚣张气焰不得不有所收敛，“飞鲸”轮撤侨装船工作进展得比较顺利。4月18日，“飞鲸”轮满载1,165名华侨，解缆离港，返航烟台。

由于海路撤侨困难多风险大，北洋政府改为主要从陆路撤侨。此后，北洋政府增派4,000兵力，加上已在海参崴的“海容”号巡洋舰共同负责，确保海参崴--双城子--绥芬河的撤侨通道。在伊尔库茨克一线，从莫斯科和哈尔滨调度火车，仅1918年和1919年就抢运回国30,000名被困华工。

民国北洋政府俄罗斯撤侨和护侨的举措已成往事。轮船招商局的“飞鲸”轮作为中国近代第一艘从国外撤侨的商船，将永久铭刻在历史的丰碑上。

    参考书目：《民国北洋政府公报（1918）》、《北洋大时代》、《招商局船谱》等。